Différenciation entre les cardinaux et les évêques dans la hiérarchie de l’Église
Les cardinaux et les évêques ne jouent pas la même fonction dans l’Église même s’ils sont souvent confondus dans l’imaginaire collectif. La fonction de l’évêque est de superviser une circonscription territoriale appelée diocèse et il est considéré comme successeur des apôtres. D’un autre côté, le cardinal est un dignitaire plutôt qu’un fonctionnaire. Ils aident le pape dans la gestion de l’Église et forment la Curie romaine, qui est l’organe gouvernemental, administratif et judiciaire du Vatican. Les cardinaux sont à la tête des dicastères du Vatican. Les évêques sont responsables de l’annonce de la foi et de l’Évangile dans leur diocèse et fournissent une forme de gouvernement à leur diocèse. Les archevêques sont également des évêques mais gouvernent la collégialité entre les évêques de plusieurs diocèses qui administrent un même territoire appelé province ecclésiastique.
Le processus de nomination différent pour les cardinaux et les évêques
Seuls les prêtres peuvent être nommés évêques. Le nonce apostolique, représentant du pape auprès d’un gouvernement étranger, soumet au pape une liste de trois noms, sélectionnés après une enquête discrète et approfondie. Ce ne sont pas les prêtres eux-mêmes qui se présentent mais les évêques en fonction qui indiquent les noms des prêtres qu’ils pensent être aptes à cette mission. Une enquête est alors menée dans le secret, auprès des proches du potentiel futur évêque, pour déterminer si celui-ci est à même de recevoir la charge épiscopale. Le nonce soumet finalement au pape les trois profils sélectionnés, et c’est à lui que revient de discerner qui sera envoyé pour cette mission. L’évêque n’entre toutefois en fonction que lors de son ordination épiscopale. Les procédures de nomination varient selon les pays. Plus rarement, un évêque peut être nommé intuitu personae par le pape lui-même, mais cette procédure reste exceptionnelle.
Les cardinaux sont le plus souvent nommés parmi les évêques et le pape est libre de choisir qui il veut, à condition que le futur cardinal soit ordonné prêtre. Plus de 5000 évêques administrent aujourd’hui l’Église catholique à travers le monde, mais la réforme liturgique de Paul VI menée en 1973 a fixé le nombre de cardinaux électeurs à 120. L’Église compte environ 220 cardinaux au total. Ceux-ci sont nommés à vie, mais ne demeurent électeurs du souverain pontife que jusqu’à quatre-vingts ans, âge auquel ils sont exclus du conclave.
Points de bonnes pratiques
Contrairement aux diacres, aux prêtres et aux évêques, les cardinaux ne sont pas ordonnés et leur fonction ne relève que du droit ecclésiastique. Les cardinaux électeurs ont la charge d’assurer la vacance du Saint Siège à la mort du pape et d’élire son successeur lors d’un conclave. Les cardinaux sont reconnus à la couleur rouge qui leur est attribuée, alors que les évêques arborent le violet. Les cardinaux sont appelés « Éminence », tandis que les évêques sont appelés « Monseigneur ».